甘肃临洮有个冯秀才,是官宦人家的后代,家境已经破落。有个渔夫欠了冯家一笔债,无力偿还。一天,渔夫捕到一只巨鳖,就把它献给了冯秀才。冯秀才见巨鳖额上有白斑点,觉得这只鳖长得很特殊,就把它放回河里。一次,冯秀才从外面回家,路过河边的时候,天色快要黑了。对面走过来一伙人,中间一个又矮又胖,摇摇晃晃地走着。他远远看见冯秀才,大声问道:”你是什么人”冯秀才漫不经心地答道:”走路的。”矮胖子生气地问:”走路的,难道没有姓名吗”随着话音,一股酒气飘了过来。冯秀才急着赶路,没有心思跟他纠缠,于是也不答话,就要走过去。那个醉汉一把抓住冯秀才的衣襟,酒气熏人地说:”你,你敢不回答我”冯秀才更不耐烦,竭力挣脱,但是也无济于事,便问道:”你是谁呀”那个醉汉舌头有些发硬地说:”我是南阳县原来的县令。你想干什么”冯秀才挖苦地说:”天下竟然有这样的县令,真是世上的人们都要跟着蒙受耻辱。幸亏是原来的县令,如果是新上任的县令,还不把路上的人都杀光吗!”醉汉一听,大为恼怒,拉开架势,就要动武。冯秀才毫不畏惧,拍拍胸脯说:”好大的胆子,什么人敢打我冯秀才!”醉汉听说是冯秀才,立刻转怒为喜,踉踉跄跄跪下拜谢:”原来是我的恩主,小人冒犯了,请千万不要怪罪。”然后起身招呼仆人,赶快回去准备酒席。说着,一手拉着冯秀才的胳臂,恳请他去做客。冯秀才莫名其妙,又推辞不掉,只好跟着他走去。醉汉殷勤地拉着冯秀才走出几里地,来到一所院落,院里的房舍华丽,好像一户富贵人家。这时,醉汉稍微清醒,冯秀才又问起他的姓名。醉汉说:”我说了请您不要害怕,我是洮水中的八大王。今日西山青童请我去喝酒,不觉喝醉了,因此冒犯了您,实在感到惭愧。”冯秀才方才醒悟,知道他是个老鳖精。因见他言词诚恳,心中也不害怕,和他交谈起来。一会儿,仆人摆好酒席,满桌山珍海味,极其丰盛,八大王热情地请冯秀才入席就座。八大王酒量很大,一连喝了几杯。冯秀才怕他再喝醉,又来纠缠,于是假装喝醉了要去睡觉。八大王明白冯秀才的意思,笑笑说:”您是不是怕我酒后发狂请不用担心。其实,那些酒后无礼的人,十个有九个是心里明白的。我虽然喜欢喝酒,但是怎么敢在恩人面前癫狂!请您相信我。”
冯秀才于是重新坐下,诚恳地劝道:”你既然知道醉酒的害处,为什么不改正呢”八大王说:”我过去当县令时,喝酒比现在厉害得多,因此触怒了上帝,被贬到了一个小岛上。我想痛改前非,戒掉了醉酒的毛病,可是过了十几年,想不到又犯了。现在,我年岁大了,落魄潦倒。自己管不住自己,请您开导我。”正说着,远处的钟声响了,八大王站起来拉住冯秀才的手说:”我们相聚的时间太短了。我这里有一件东西,想献给您,聊报恩德。不过,这件东西不能长久佩带。达到心愿后,就请还给我。”说着,从口中吐出一个小人,一寸多长。他拉过冯秀才的手臂,用指甲掐破冯秀才的胳膊,把小人按了进去,然后松开手。这时,只见掐破的地方凸起一个小包,有核桃仁大小。冯秀才十分惊讶,问八大王是怎么回事。可是,八大王笑而不答。只说:”恩人可以走了。”于是送冯秀才出了院门,然后转身回去。冯秀才回头看看,村舍全无,只见一只巨鳖,慢慢爬进洮水,沉下去不见了。冯秀才惊愕不已,心中暗暗思量,手臂上的小人必定是个宝物。说也奇怪,这时他只觉得身轻体健,眼睛敏锐,埋在地下的东西都能看得见。回到家后,他发现房屋底下埋着许多银子。挖出来一看,竟有几百两。一次,有人出卖旧房子,他看见那所房子里藏着无数银子,于是不惜重金买了下来。从此,冯秀才和王公贵族一样富有,收藏了许多奇珍异宝。一次,冯秀才得到一面青铜宝镜。镜背面有凤钮,四周刻着水云湘妃图案。镜面莹莹闪光,能照见一里多远,连眉毛胡子都照得一清二楚。如果美人一照,影子就留在镜中,磨之不掉。改妆重照,或者换一个美人来照,镜里原来的影子就消失了。后来,宝镜的秘密传了出来。肃王听说了,派人来要宝镜,并且说,只要交出宝镜,可以把最美丽的三公主嫁给冯秀才。冯秀才生性刚直,不想讨好肃王,他对来人说:”我早已有了妻子,我们是患难夫妻,即使倾家荡产,也决不能离开她。”
肃王一心想得到宝镜,接着又派人来说,如果冯秀才把宝镜献出,可以给他半壁江山,与自己共享荣华富贵。可是冯秀才依然不答应。肃王不禁发怒,派兵把冯秀才抓了起来,下到死囚牢里。这天晚间,洮水突然猛涨。大水漫进城里,冲塌了监牢围墙。只见一只巨鳖浮上水面,驮起冯秀才飞速而去。随后,水势也慢慢消退了。巨鳖把冯秀才驮到河边,摇身一变,变成八大王。冯秀才伸出手臂说:”感谢你把我救出来。所赠之物,也该归还。我还是回乡做个普通秀才。”八大王也不说什么,用牙齿咬破冯秀才的胳膊,取出小人。不一会儿,那个小包消失了,伤口处也没留下疤痕。冯秀才十分感慨,邀八大王前去喝酒。八大王说:”自从听了您的劝告,我戒酒已经三年了。”两个人互相拱拱手,依依不舍告别了。