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刘备问道：“那派何人前往？”荀谌想了想，“马孟常素有名望，而且能随机应变。可以使其出使舞阴，探听曹朋的深浅。嗯……还可以让子龙随行，也能给予孟常足够保护。”刘备闻听，欣然应允。隐忧曹朋是谁？就在刘备开始为曹朋的到来而感受到巨大压力的时候，整个南阳，甚至于荆州，都在谈论这个名字。年关将近，襄阳迎来一场大雪。刘表靠在床榻上，疑惑道：“孟德何以令小儿独当一面？”言语中，透着万般的不屑。但是在床榻旁边的蒯越蒯良、蔡瑁张允，伊籍李珪等人，却知道刘表有些言不由衷。事实上，刘表的确是感到可惜！这曹朋，原本应该是属于他的手下！却不成想被黄射逼走，远赴许都。当年，黄射九女城逼反曹朋的事情，刘表怎可能没有听闻？他可至今仍记得，庞季兄弟跑到州廨当中，愤怒质问，令刘表哑口无言。只是当时刘表也没有在意。一个是微不足道的草民，另一个则是江夏黄氏子弟，他心腹爱将黄祖的儿子。孰近孰远，自然能一目了然。而庞季兄弟虽然对此不满，也仅仅是质问了一番，便没有下文。因为他们知道，这件事不可能有结果。最终，庞季兵势，而庞德公入鹿门山隐居，从此不问世事。这件事也就慢慢平静下来。直到两年后，曹朋在东陵亭以一篇陋室铭而扬名时，才引起了刘表的关注。刘表对有文采的人，有着莫名的好感。他本身就是当时的八顾之一，在荆州更被称之为江夏八俊。治理荆襄，除了最早期的严苛铁血之外，基本上是以文而治。当他看罢陋室铭后，也不禁连连称赞。不过当他问过了身边人，这曹朋是何来历之后，便立刻抛在了脑后……再往后，曹朋做八百字文，望父成龙，为当时佳话。刘表再次对曹朋产生了兴趣，曾私下里对左右人言：可惜我有良才，却不得为我所用……直到那时候，他开始感到后悔。八百字文以后，曹朋一发不可收拾。三字经，弟子规两篇文章出世，得曹三篇之名。刘表若放在后世，绝对是那种文学青年的典范。看罢三字经后，忍不住扼腕长叹，深感可惜。那也是刘表陵？”章陵位于新野以东，与湖阳只隔一座襄乡县。同样也是荆州门户所在，有着极其重要的地位。这地方，需有心腹之人驻守。一方面可以协助刘备，牵制曹军湖阳兵马；另一方面，又能节制刘备，防止刘备在南阳做大。刘虎插手应命：“侄儿凭叔父调遣。”“文德！”“末将在。”“就由你坐镇朝阳，巨岩在章陵，还请你多多照拂。”文德，名李珪，是刘表幕官。所谓幕官，就是没有实权的幕僚，类似于后世的参谋职能。不过，李珪对刘表同样忠心，所以刘表委任他为朝阳守将。其目的和刘虎出镇章陵颇为相似。李珪想了想，道：“末将愿往朝阳……不过末将还希望，能向磐公子讨要一人，不知可否？”刘磐立刻露出警惕之色。“文德，你想要谁？我先说好，你若是讨要叔平，我断然不会同意。”叔平，名王威，官拜裨将军，也是刘表帐下一员颇有能力的将领。不过，王威是荆襄人士，所以属于刘琮一脉。但此人确实很有能力，刘磐出镇长沙，也不想和荆襄世族闹得太僵，所以让王威在他手下做事。李珪不由得笑了，“磐公子不必紧张，我知你重王叔平，并不欲讨要。我向公子所借之人，乃黄汉升。却不知公子能否割爱呢？”刘磐，不禁犹豫了！李珪所言的黄汉升，名黄忠，南阳郡人氏。此人极为骁勇，曾与刘磐共守攸县，并寇于艾、西安诸县。后来孙策不得不分海昏、建昌为左右六县，并下令太史慈为建昌都尉，才算是抵住了刘磐等人。此人亦为刘磐所重，只是年纪已长，所以相比较而言，刘磐更重视王威。可是，黄忠有万夫不挡之勇，借出去还是有些不舍。但李珪既然开口，而他之前又说了除王威之外都可以借调的话语，也不好反悔。“文德要借汉升亦可，不过却不能委屈了他。”李珪笑道：“巨石放心，汉升之勇，我很清楚。若磐公子愿意借给我，那我就再向主公讨要一裨将军之职，不知主公可否答应？”刘表笑而应允。只是，除了蒯越之外，谁也没有留意到，刘虎脸上闪过一抹不快之色。刘虎也不过是裨将军，而今一老卒，竟与他同阶？这让刘虎感到非常不高兴，甚至有一种受辱的想法。蒯越在心里，暗自叹了一口气，并未说话。商议一番之后，刘表感到很疲惫，于是便让众人退下。蒯越蒯良二人走出了州廨大门后，蒯良正要登上马车，却听蒯越道：“子柔，可愿与我同车而行？”蒯良一怔，笑道：“兄长既然相请，良岂敢不尊？”说罢，他示意家臣，赶着车马跟随身后。而他则登上了蒯越的马车，在车厢里坐下，舒展了一下身子。“兄长，你这车子，确是奢华。”蒯越好奢华，这是荆襄人士尽人皆知的事情。听了蒯良的感叹，蒯越笑道：“子柔若喜欢，待会儿就赠与子柔。”“那小弟可就却之不恭。”两兄弟关系很好，彼此间也没有什么客套。蒯良问：“兄长找我，可是有事情要说？”蒯越沉吟了一下，开口道：“子柔，以为曹公命曹友学任南阳太守，可有深意？”蒯良掀开了车窗窗帘，向外面看了看，轻声道：“曹友学其人，我亦有所了解。当初蒯正为棘阳令时，曾写信说那曹友学，不可等闲轻视。只是谁也没有想到，后来竟然……黄家子误事，使我等坐失良才。观曹公行事，每一步皆有深意。他命曹朋出镇南阳，恐是为日后谋划。河北之战已迫在眉睫，袁氏子绝非曹公对手。待曹公一同北方，则必出兵征伐荆襄。”